Maneki Neko, le chat japonais porteur de chance
Le Maneki Neko (招き猫), que l’on écrit aussi manekineko, et que l’on surnomme souvent le chat japonais porte-bonheur ou encore le lucky cat, est l’une des figures les plus emblématiques de la culture japonaise. Derrière son apparente simplicité se cache une histoire fascinante : du félin chasseur de vermine des campagnes à l’icône décorative présente aujourd’hui dans les temples, commerces et foyers, il est devenu un véritable symbole de chance et de prospérité.
Origines légendaires, symbolique des couleurs et des pattes, significations spirituelles ou populaires : le Maneki Neko est autant un objet décoratif, qu’un porte-bonheur dont la présence est censée améliorer le quotidien. Dans cet article, découvrez ses mystères, croyances et représentations, et plongez dans l’univers de ce petit chat qui fait signe à la fortune.
Histoire et origine du Maneki Neko
Du félin au chat porte-bonheur
Depuis longtemps, le chat est considéré au Japon comme un être surnaturel.
Parfois, il est associé à la malchance et au malheur comme le bakaneko et le nekomata, des yôkaï malfaisants et maléfiques du folklore japonais.
D’autres fois, il est vénéré et associé à une créature bienveillante comme le Maneki Neko, symbole de richesse et de prospérité.
Les statuettes porte-bonheur de Maneki Neko se seraient démocratisées à la fin de la période Edo. On retrouve les représentations du félin dans les ukiyo-e d’Hiroshige réalisées en 1852.
Mais il faudra attendre quelques années avant de retrouver des statuettes de félins dans les temples japonais.
La légende d’Usugumo et son chat calico
Un jour, en allant aux toilettes, son chat devint particulièrement agité. Pensant qu’il essayait d’attaquer Usugumo, le propriétaire de la maison dégaina son épée et coupa la tête du chat. Celle-ci s’envola à travers la pièce pour enfoncer ses crocs dans un serpent venimeux, caché près de la courtisane.
Usugumo fut dévastée d’avoir perdu son chat, si brave jusqu’à la fin. Pour apaiser son chagrin, le propriétaire fit construire une statue magnifique à l’effigie du félin. Forte de son succès, tout le monde voulut avoir sa statuette de chat porte-bonheur.
Cette légende expliquerait l’origine du Maneki Neko. Mais ce n’est pas la seule histoire dont le petit félin à la patte levée est le héros.
La légende du temple Gotokuji
La légende raconte qu’il y a longtemps, un chat bobtail aurait invité le seigneur Naotaka à s’abriter dans le temple…
“Un jour, un seigneur qui revenait de la fauconnerie fut appelé par un chat à la porte du temple et décida de s'arrêter.
Alors qu'il passait du temps au temple, le tonnerre a soudainement retenti et la pluie a commencé à tomber. Après s'être bien sorti d'un orage avec une conversation agréable avec le maître du temple, le seigneur a été impressionné par cette chance que le chat a apportée.
Le seigneur était Naotaka Ii, le seigneur du domaine de Hikone.
Soutenu financièrement par Naotaka, le temple Gotokuji a été reconstruit en 1633.”
Depuis, le “chat qui fait signe” est devenu un symbole de prospérité et de bonne fortune.
D’ailleurs, l’étymologie du mot Maneki Neko (招き猫), vient du verbe maneku (招く), qui veut dire saluer, faire un signe, inviter, et neko (猫), qui veut dire chat.
Aujourd’hui encore, de nombreux visiteurs japonais comme étrangers viennent prier au Shofuku-den pour demander une destinée prospère à leur famille et à leurs affaires. Quand leurs vœux sont réalisés, ils déposent une figurine du chat blanc parmi les milliers d’autres.
Signification du chat porte-bonheur japonais
La signification du Maneki Neko repose sur trois grands éléments : la couleur de sa robe, la position de sa patte et les accessoires qu’il porte. De manière générale, il incarne la prospérité, la chance et la protection, mais chaque variante apporte une nuance différente.
Les différentes couleurs
Traditionnellement, le Maneki Neko a le pelage blanc avec l’intérieur des oreilles rouge, comme son collier. Mais il n’est pas rare de retrouver d’autres couleurs.
Le Maneki Neko au pelage doré est censé apporter richesse financière et prospérité.
Le chat noir apporte la protection et éloigne les mauvais esprits.
Quand la fourrure est rouge, il est censé repousser les maladies comme la rougeole et la variole.
Comme pour le daruma et une grande partie des objets porte-bonheur japonais, la statue de chat qui lève la patte a changé ses couleurs traditionnelles pour se vêtir de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Grâce à cette coutume, les plus superstitieux bénéficient de la protection de leur choix.
Les pattes du chat chanceux
Le Maneki Neko peut avoir une, deux, voir ses quatre pattes en l’air. Certains pensent que la représentation de ce chat la patte en l’air est un symbole d’invitation.
D’autres affirment qu’elle correspond au mouvement du chat se faisant la toilette derrière l’oreille. Dans tous les cas, chaque patte levée a sa signification.
La patte droite levée apporterait la richesse, l’argent et la bonne fortune.
La patte gauche, quant à elle, attire l’amitié, mais aussi le client ou le visiteur.
Les autres symboles du Maneki Neko
Le Maneki Neko est souvent représenté avec des accessoires. Parmi eux, on peut retrouver le collier rouge et sa clochette, le bavoir, une simple cloche, et bien entendu, la célèbre pièce de monnaie ovale.
Le collier rouge muni d’une clochette que la figurine porte autour du cou provient de l’époque edo. En ces temps-là, il était courant pour les nobles d’identifier leurs chats avec ce type de collier.
Le bavoir ou bavette est représentatif du dieu Bouddha Jizô, appelé aussi Bodhisattva Ksitigarbha. Cette divinité est le protecteur des enfants et des voyageurs.
Le Maneki Neko est le plus souvent représenté assis, une patte étant levée, l’autre tenant une pièce ovale de l’ère Edo. On retrouve généralement écrit sur cette pièce les kanji sen man ryou (千万両), signifiant dix millions de pièces d’or. Sa forme ovale provient de l’ancienne monnaie japonaise de l’époque Edo.
Le Maneki Neko au Japon
En porcelaine, en céramique ou même en plastique, il n’y a pas de règles. La statuette sert de talisman, peu importe la façon dont elle est fabriquée.
La patte levée de ce petit chat est considérée comme un signe de salutation, invitant les passants à entrer et à profiter de la bonne fortune. Plus la patte est haute, plus les effets seront puissants.
En plus du temple tokyoïte du Gotokuji au millier de statuettes, vous pouvez aussi retrouver un musée entier dédié au Maneki Neko. Le musée d’Art Maneki Neko d’Okayama retrace l’histoire du petit chat à travers une collection de plus de 700 pièces.
À Tokoname, dans la préfecture d’Aichi, vous pouvez vous promener dans la rue Maneki Neko-dori décorée de dizaines de statues de chats en céramique.
Et si vous visitez l’archipel nippon aux alentours du 29 septembre, vous pourrez participer à un festival célébrant le chat de la bonne fortune.
Différence entre le Maneki Neko et le chat porte-bonheur chinois
On pense souvent à tort que comme les baguettes, les ramens ou d’autres objets typiques de l’archipel, le Maneki Neko trouve ses origines en Chine.
Pas cette fois ! Le Maneki Neko est bel et bien d’origine japonaise. Et malgré son expansion fulgurante dans les pays asiatiques, il n’y a pas de différence entre le Maneki Neko et le “lucky cat” chinois.
Cependant, on peut noter que la version dorée du chat porte-bonheur est beaucoup plus répandue dans ce pays. On retrouve aussi plus fréquemment les versions avec la patte levée animée.
Certains chats sont ornés de nombreuses décorations supplémentaires, mais cela dépend principalement du vendeur ou du fabricant, non pas de son pays d’origine.
Maneki Neko traditionnel et pop culture
Plus qu’un objet décoratif, le Maneki Neko est devenu un symbole populaire de la culture japonaise. On le retrouve souvent dans les médias, les dessins animés, les jeux vidéo, les objets décoratifs et même dans la mode.
Hikonyan, le chat samouraï, est une des mascottes les plus emblématiques du Japon. Symbole de la ville de Hikone, il tire lui aussi ses origines du Maneki Neko.
Véritable symbole du Japon, on retrouve des représentations du Maneki Neko absolument partout. Boite à bento, baguettes japonaises, tirelire, pendentif, poupée, porte-clés, T-shirt ou mug Maneki Neko, vous pouvez décliner ce petit chat chanceux ou lucky cat, sur vos accessoires préférés.
Le Maneki Neko, un chat porte-bonheur intemporel
Derrière la patte levée du maneki neko se cachent des siècles de traditions et de croyances, entre légendes populaires, influences bouddhiques et rôle protecteur du chat dans la vie quotidienne japonaise. Qu’il soit blanc, noir, doré ou rouge, chaque maneki neko porte en lui une signification particulière et continue aujourd’hui d’accompagner aussi bien les foyers que les commerces en quête de prospérité, de chance ou de protection.
Symbole d’un Japon à la croisée du folklore et de la modernité, le manekineko reste un talisman universel : il relie le passé aux espoirs présents et attire toujours le regard des voyageurs comme des passionnés de culture japonaise.
Chez Konjaku, nous partageons cette passion pour les objets artisanaux qui racontent une histoire. Si vous avez aimé découvrir les secrets du chat japonais porte-bonheur, nous vous invitons aussi à explorer nos articles consacrés aux autres symboles porte-chance comme le Daruma, les Omamori ou encore les Kokeshi. Et pour prolonger cette rencontre avec la culture japonaise, retrouvez notre sélection de maneki neko artisanaux, fidèles à l’esprit traditionnel et porteurs de leurs significations.
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